Quando se fuma a maior parte da nicotina espalha-se pelo ar, enquanto que um quinto vai para os pulmões. Fumar um cachimbo produz um pouco mais de nicotina do que fumar um charuto. Quanto mais forte o fogo da queima da superfície mais nicotina entra no sistema. Portanto, quanto mais rápido você fuma mais nicotina você respira, quanto mais curta a ponta fica, maior a quantidade de nicotina que inala.

A nicotina pura é um veneno muito poderoso. Uma gota na pele de um coelho provoca um choque imediato. Se você fumar um maço de 20 cigarros por dia irá inalar cerca de 400 mg de nicotina. Se essa quantidade fosse injetada diretamente seria como matá-lo com uma arma de fogo.

No sistema respiratório, existem várias substâncias que causam danos à saúde, substâncias irritantes como o ácido cianídrico, acroleína, formaldeído e amónia. O nosso sistema respiratório é fornecido com um sistema de “limpeza” feito de muitas células, agindo como uma barreira para o pó, germes e substâncias tóxicas, que ele usa quando se inspira. Mas substâncias irritantes contidas no fumo podem facilmente danificar o sistema de “limpeza” e tornar mais fácil a entrada das substâncias prejudiciais nos pulmões. Ao fumar, você não só está a prejudicar os pulmões, mas também a aumentar a sua exposição ao fumo e outros agentes poluentes que deixaram de ser bloqueados através do sistema de limpeza.

O fumador típico, tosse e tem catarro, é um sinal de falta de eficiência do sistema de limpeza dos pulmões, o que provoca um excesso de muco, bronquite crónica e enfisema. Entre as substâncias depositadas no interior do pulmão muitas aumentam o risco de cancro, que em 85 a 90% dos casos é causado pelo fumo de cigarro. Fumar provoca outros tipos de cancro ao longo do sistema respiratório, especialmente na cavidade oral, na faringe e na laringe e também no sistema circulatório e sistema cardiaco.

As substâncias que danificam o sistema circulatório são basicamente monóxido de carbono e nicotina. O Monóxido de Carbono reduz a quantidade de oxigénio disponível para todo o corpo, coração, cérebro, músculos, etc. Juntamente com a nicotina, o monóxido de carbono aumenta a velocidade de formação de arteriosclerose nos vasos sanguíneos, aumentando assim o risco de enfarte do miocárdio e acidente vascular cerebral.

Outros danos que também podem ocorrer são: os riscos de cancro que afetam outros órgãos (além dos pulmões e do trato respiratório), como a bexiga, esófago, rim, pâncreas, pescoço e colo do útero; queda de cabelo; dificuldade em respirar; manchas na pele e dentes; pele danificada; etc.

Fumar reduz notavelmente o desempenho atlético. Hoje todos os atletas profissionais são não-fumadores.